#NCCRWOMEN PORTRAIT - EVA-MARIA MANZ

Eva-Maria, geboren in Tübingen, Deutschland, absolvierte ihr Bachelor- und Masterstudium in Molecular Health Sciences an der ETH Zürich. Im Rahmen ihrer Ausbildung absolvierte sie auch ein Laborpraktikum an der Stanford University und ein Austauschsemester an der University of Toronto in Kanada. Im Jahr 2020 begann sie ihr Doktoratsstudium in der Forschungsgruppe von Jonathan Hall an der ETH, wo sie Oligonukleotid-basierte Behandlungen für seltene Krankheiten wie Spinale Muskelatrophie und Erythropoetische Protoporphyrie untersucht.

Eva-Maria, wenn du nicht Wissenschaftlerin wärst, was wärst du dann?
Ich müsste mir einen Job suchen, bei dem ich in ähnlicher Weise gefordert wäre wie in der Forschung. Ich liebe es, knifflige Rätsel zu lösen, und ich bin definitiv ein bisschen stur und gebe nicht so schnell auf. Idealerweise wäre der Job nicht eintönig und würde verschiedene Aufgaben umfassen, die sich den Bedürfnissen anpassen lassen.
Ich backe auch sehr gerne und habe mir überlegt, Bäckerin oder Konditorin zu werden. Aber vielleicht sollten manche Tätigkeiten besser Hobbys bleiben.

Was hat dich dazu inspiriert, Wissenschaftlerin zu werden?
Ich war schon immer von lebenden Organismen fasziniert, und je mehr ich über ihre Biologie erfuhr, desto neugieriger wurde ich. Es war für mich eine klare Entscheidung, ein naturwissenschaftliches Gymnasium zu besuchen und an der ETH Zürich Biologie zu studieren. Ein Erlebnis, das meine Leidenschaft für die Forschung in der Biologie vertiefte, war das International Summer Science Institute (ISSI) am Weizmann Institute of Science in Israel. Zusammen mit 80 internationalen Studierenden durfte ich einen Monat am Institut verbringen, um an einem Projekt im Labor zu arbeiten und die Welt der Forschung zu erkunden (siehe Foto). Bis heute schöpfe ich aus dieser Zeit Inspiration und Leidenschaft.

Was hat dich dazu inspiriert, ein Studium der Biowissenschaften zu absolvieren?
Während des Biologiestudiums werden einem zunächst die grundlegenden Konzepte beigebracht. Erst im weiteren Verlauf werden einem die Grenzen dieser Konzepte aufgezeigt und vermittelt, wie viel wir noch nicht verstehen. Für mich ist das der Punkt, an dem die Dinge interessant werden. Es macht mir Spass, ein Problem zu analysieren und zu versuchen, eine Frage zu beantworten, indem ich Experimente konzipiere und die Ergebnisse diskutiere. Das übergeordnete Ziel ist es, zum ständig wachsenden Wissensschatz der Menschheit beizutragen.
Ich bin sehr dankbar, dass ich die Möglichkeit habe, meinen Lebensunterhalt zu verdienen, indem ich einfach meiner Neugier folge. Forschung ist nicht einfach und Experimente sind nicht immer erfolgreich. Manchmal werfen sie mehr Fragen auf als sie beantworten. Dennoch ist es für mich unglaublich befriedigend, wenn sich harte Arbeit auszahlt und ich eine Schlussfolgerung aus einem meiner Experimente ziehen kann. Ein Beispiel dafür ist die Entwicklung eines zellulären Assays und dessen Optimierung, um eine Reihe von pharmazeutischen Verbindungen testen zu können. Das erfordert Überlegung, konsequente und saubere Arbeit und Geduld.

Wie sieht ein typischer Tag bei dir aus? Was magst du am meisten und was am wenigsten daran?
Ein typischer Tag beinhaltet Durchführungen und Auswertungen von Experimenten, sowie einige Überlegungen und Planungen. Sobald ein Experiment abgeschlossen ist, werden die Ergebnisse analysiert. Normalerweise fliessen die Ergebnisse in den nächsten Schritt des Projekts ein, an dem ich gerade arbeite. Wenn ich ein neues Experiment plane, muss ich manchmal in der vorhandenen Literatur stöbern, um mehr über eine Technik zu erfahren, oder ein/ Kollege/in kann mir helfen. Vor allem aber muss ich dafür sorgen, dass ich die Materialien und Ausstattung für das nächste Experiment bereit habe. Die Beschaffung von Materialien und die Instandhaltung von Maschinen im Labor nimmt viel Zeit in Anspruch. Dies sind nicht meine Lieblingsaufgaben, aber sie müssen erledigt werden, um einen reibungslosen Arbeitsablauf zu gewährleisten.

Was ist die wichtigste Frage, die Sie mit Ihrer Forschung beantworten wollen?
Ganz allgemein gesagt, untersucht das Hall-Labor das RNA-Molekül als Medikament und als Angriffspunkt von Medikamenten. Konkret tun wir dies, indem wir RNA im Zusammenhang mit (seltenen) Krankheiten wie erythropoetischer Protoporphyrie und spinaler Muskelatrophie untersuchen. Hier versuche ich, ein besseres Verständnis der molekularen Mechanismen dieser Krankheiten zu erlangen. Dieses Wissen ist die Grundlage für die Entwicklung von Therapien oder die Verbesserung bereits bestehender Therapien. Meine Arbeit erfordert ein Verständnis biologischer und pharmakologischer Konzepte sowie die Beherrschung von Techniken der Molekular- und Zellbiologie und der chemischen Synthese von Oligonukleotiden.

Was fasziniert dich am meisten an deinem Forschungsthema?
Während Proteine und DNA ausgiebig erforscht wurden, wurde der RNA viel weniger Aufmerksamkeit geschenkt. Lange Zeit dachte man, dass RNA nur der Botenstoff zwischen DNA und Protein sei. Inzwischen wissen wir, dass es sehr viel mehr RNA-Arten gibt, jede mit ihren eigenen Eigenschaften und Funktionen. Ich glaube, dass es in der Welt der RNA noch mehr zu entdecken gibt, solange unser eigenes Genom nicht vollständig funktionell annotiert ist. Und mit dem Verständnis des menschlichen Genoms ergibt sich die Möglichkeit, menschliche Krankheiten zu verstehen, zu behandeln oder sogar zu heilen. Das ist es, was mich fasziniert- ich denke, wir leben in aufregenden Zeiten!

Was sind einige der vielversprechendsten Forschungsgebiete in deinem Bereich, und wie wird sich dieser Bereich deiner Meinung nach in Zukunft entwickeln?
RNA-basierte Therapeutika sind zwar sehr vielversprechend, aber das grösste Problem ist die Verabreichung dieser Art von Medikamenten in die Zellen. Es werden viele Ansätze untersucht, und einige sind teilweise erfolgreich. Aber die meisten Zellen oder Organe zuverlässig zu erreichen, ist immer noch eine Herausforderung. Erst wenn dieses Problem der Verabreichung gelöst ist, werden wir das volle Potenzial von RNA als Arzneimittel ausschöpfen können.

Wie arbeitest du mit anderen Wissenschaftlern und Forschungsteams zusammen, um gemeinsame Ziele zu erreichen?
Die Atmosphäre in dem Labor, in dem ich arbeite, ist sehr kollaborativ. Wir arbeiten nicht alle an demselben Projekt, aber die angewandten Techniken und die Probleme sind ähnlich, und wir helfen uns gegenseitig.
Vor kurzem habe ich begonnen, mit einer anderen Forschungsgruppe zusammenzuarbeiten, da sie über ein grosses Fachwissen in einer Technik verfügt, die ich auch anwenden möchte. Anstatt Zeit damit zu verlieren, die Technik selbst zu erlernen, ist es sinnvoll, sich von Experten beraten zu lassen. Im Gegenzug hilft meine Laborgruppe der anderen Gruppe mit unserem Wissen und unserer Erfahrung. Auf diese Weise kommen beide Gruppen schneller voran, verwenden modernste Verfahren und vermeiden Fehler.

Wie bleibst du motiviert und überwindest Hindernisse bei der wissenschaftlichen Forschung?
Es ist fast unvermeidlich, dass man in der wissenschaftlichen Forschung auf Hindernisse stösst und Frustrationen erlebt. Man muss lernen, wie man mit diesen Situationen umgeht. Zunächst einmal ist es in der Regel hilfreich, das Problem zu verstehen und es mit Kollegen zu besprechen. Oft bin ich mit dem Problem nicht allein, und Kollegen haben manchmal schon Lösungen gefunden, die auch bei mir funktionieren können. Und wie bereits erwähnt, löse ich gerne Probleme, und hinter einem Hindernis könnte sich ja sogar eine neue Erkenntnis verbergen.

Wie bringst du deine Arbeit als Wissenschaftlerin mit deinem Privatleben in Einklang?
Es ist wichtig, dass man in seiner Freizeit Projekte und Hobbys hat, vor allem, weil ich glaube, dass dies hilft, psychische Probleme zu vermeiden. Es ist "einfach", all seine Zeit und Ressourcen einem wissenschaftlichen Projekt zu widmen, aber es ist nicht unbedingt produktiver, als sich in seiner Freizeit zu entspannen und etwas anderes zu tun. Letzteres bietet manchmal sogar die Möglichkeit, über die Arbeit auf andere Weise nachzudenken und ein Problem zu lösen oder grössere Fortschritte zu erzielen, indem man einen anderen Blickwinkel bekommt. Schliesslich kann man immer den Job oder das Projekt wechseln, aber den Körper oder Geist kann man nicht auf die gleiche Weise verändern, man muss sich um ihn kümmern.

Was machst du gerne ausserhalb des Labors?
Ich habe eine Schwäche für Süsses und backe gerne für mich und andere. Seit kurzem backe ich auch Salziges, z.B. Brot oder Bagels. Neben dem Backen fordere ich mich auch gerne körperlich heraus. Vor etwa einem Jahr hat mich ein Kollege inspiriert, für einen Triathlon zu trainieren - eine Ausdauersportart, die Schwimmen, Radfahren und Laufen umfasst. Ich freue mich, dass ich mit dem Triathlon einen Sport gefunden habe, der mir sehr viel Spass macht. Ich freue mich jeden zweiten Tag auf das Training!

Wo lässt du dich inspirieren?
Täglich inspirieren mich andere Wissenschaftler, zum Beispiel meine Kollegen oder Mitarbeiter.
Vor kurzem habe ich mich einem Projekt namens "Wall of Scientists" (https://www.wallofscientists.com/) angeschlossen, das von Enriqueta Vallejo-Yagüe an der ETH Zürich gegründet wurde. Ziel des Projekts ist es, Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler vorzustellen, die für ihre Beiträge zur Wissenschaft nicht die Anerkennung erhalten haben, die sie eigentlich verdienen. Die Wand existiert physisch an der ETH Hönggerberg und online. Jeder kann zur Sammlung von Wissenschaftlern beitragen, indem er einen Namen vorschlägt oder einen kleinen Absatz über den Wissenschaftler selbst schreibt. Es ist schön zu sehen, wie dieses Projekt wächst, und die Geschichten sind inspirierend.
Ich lese auch gerne Bücher um mich zu inspirieren. Zurzeit lese ich "RNA - the epicenter of genetic information" von John Mattick, ein umfassendes Buch über die Geschichte der RNA-Biologie. Das Buch beleuchtet nicht nur die Meilensteine der RNA-Biologie, sondern ist auch voller Geschichten von Wissenschaftlern und ihren Beiträgen, die kontinuierlich aufeinander aufbauen und die Wissenschaft voranbringen. Nebenbei höre ich mir gerade "the code breaker" an, ein Buch über Jennifer Doudna und ihre wichtigste wissenschaftliche Errungenschaft - CRISPR-Cas9. Ich kann dieses Buch jedem empfehlen, der sich für die heutigen Biowissenschaften interessiert.

Was würde deiner Meinung nach dazu beitragen, eine wissenschaftliche Laufbahn für Frauen attraktiver zu machen?
Im Allgemeinen ist eine wissenschaftliche Laufbahn nicht einfach, und je höher man auf der Karriereleiter steht, desto grösser ist der Wettbewerb um die wenigen verfügbaren Stellen. Das ist nur logisch und eine Herausforderung, der sich sowohl Männer als auch Frauen stellen müssen. Es ist eine Herausforderung, die überwunden werden kann, wenn das richtige und unterstützende Umfeld vorhanden ist. Dies beginnt bereits beim Bewerbungsverfahren, wo unbewusste geschlechtsspezifische Vorurteile abgebaut werden müssen. Dies setzt sich in der persönlichen und wissenschaftlichen Entwicklung fort, wo Vorbilder und Mentoren ein wichtiges Unterstützungssystem darstellen. Und schliesslich die Unterstützung bei der Kinderbetreuung, falls erforderlich.

Was würdest du deinem jüngeren Ich über eine wissenschaftliche Karriere sagen?
Es ist machbar und es macht Spass! Mach einen Schritt nach dem anderen und geniesse den Lernprozess.
Ich schätze mich sehr glücklich, dass ich eine unterstützende Familie habe, die mich ermutigt hat, meiner Leidenschaft zu folgen. Ich sehe das nicht als selbstverständlich an, obwohl ich auf eine Zukunft hoffe, in der jeder seine Karriere so gestalten kann, wie er möchte.

Welchen Rat würdest du jungen Frauen geben, die sich für eine Karriere in den Biowissenschaften interessieren?
Versuche herauszufinden, was du gerne tust und welche Probleme dich faszinieren. Spass am Studium und an der Arbeit zu haben, ist viel wert und hilft, sich in schwierigen Zeiten zu motivieren. Suche einen Mentor in Menschen, die du bewunderst, lass dich inspirieren und lerne von anderen.

Was wünscht du dir für Frauen, die heute Naturwissenschaften studieren?
Dass sie ihre Interessen voll ausleben und bei der Berufswahl ihrem Herzen folgen können. Ich hoffe, dass sie auf ihrem Weg nicht diskriminiert werden, und dass sie Vorbilder finden oder selbst zu einem Vorbild werden. Seid mutig und versucht, die Welt zum Besseren zu verändern.

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Im Rahmen der Kampagne #NCCRWomen stellen wir Forscherinnen des NFS RNA & Disease vor. Mehr über die Kampagne erfahren Sie auf YouTube, Twitter oder Instagram.
(Übersetzt aus dem Englischen)