Si la cellule a besoin d'une certaine protéine, le gène de cette protéine est copié dans une sorte de molécule messagère, l’ARNm (acide ribonucléique messager). Ce processus de copie - appelé transcription - nécessite une enzyme spécifique, l'ARN polymérase. L'ARNm mature est ensuite traduit en protéine par un ribosome. Ce processus s'appelle la traduction. Ce flux d'informations génétiques de l'ADN à l'ARN en passant par les protéines a lieu dans tous les organismes vivants et est donc (presque) universel. Cette séquence est donc aussi connue sous le nom de "dogme central de la biologie moléculaire".
Gènes fragmentés
Cette découverte a été l'une des grandes surprises de la biologie moléculaire du XXe siècle : les gènes d'organismes complexes ne sont pas présents sous forme de sections continues sur l'ADN.